譯者注：原文發表于The Athletic，文中數據均截至原文發稿時（當地時間3月5日），所涉及日期和時間均為當地時間。文中觀點與譯者及平臺無關。
盡管里德·謝潑德的成熟表現有目共睹，但在火箭周圍的一些圈子里，焦慮感卻與日俱增。
這怎么可能呢？
火箭這位2024年NBA選秀大會上的探花秀正逐漸打出身價，這對他們來說難道不是好事嗎？謝潑德難道沒有在球隊急需補強的位置上提供貢獻嗎？難道他們不想讓他在賽季的這個階段開始漸入佳境嗎？
就像如今大多數關于火箭的話題一樣，這有點復雜。
在本賽季大部分時間里經歷了狀態的起伏后，火箭最近呈上升趨勢，在過去10場比賽中贏了7場，包括近5場中的4場。謝潑德在這段出色的表現中扮演了重要角色。
在過去10場比賽中，這位新秀后衛打出了職業生涯至今的最佳表現，場均可以得到16.8分、4.5次助攻和1.8次搶斷，投籃命中率48%，三分命中率45.8%。周一在以123-118戰勝奇才的比賽中，他全場砍下19分、7個籃板、10次助攻和6次搶斷，從而加入了詹姆斯·哈登和斯科蒂·皮蓬的行列，成為隊史上僅有的幾位在單場比賽中達成這一數據的球員。這清楚地表明，當謝潑德全神貫注時，他在攻防兩端能帶來多大的影響力。
“我的隊友們給了我成長的空間，而且他們在推動我打得更具侵略性。這讓我輕松了很多，”謝潑德在接受The Athletic采訪時表示，“表現并不總是完美的，但我正在努力修正錯誤。我知道為了實現我們預期的目標，我可以扮演一個重要的角色。”
然而，那場比賽過后引發的一些質疑并非源于謝潑德的表現，反而是火箭主教練伊梅·烏度卡賽前的言論引起了一些球迷的不滿。謝潑德近期場上表現的提升部分歸功于出場時間的增加，因為小賈巴里·史密斯和阿門·湯普森一直在受困于傷病。但烏度卡在周一暗示，一旦阿門和賈巴里恢復健康，謝潑德很可能會回到替補席。
阿門在戰勝奇才的比賽最后時刻扭傷了右腳踝，所以謝潑德留在首發陣容的時間可能還會延長。不過，有些人依然質疑，為什么謝潑德最近的表現還不足以讓他穩固在火箭進攻體系中的核心地位，而不僅僅是一名替補席上的微波爐式球員。
但這種擔憂并非源于這位年輕后衛的表現，而是擔心教練組在有其他輪換選擇時，不愿給他足夠的出場時間。
考慮到謝潑德最近展現出的成長，以及半場陣地進攻中那些反復拖累球隊的明顯漏洞，如果不算凱文·杜蘭特和阿爾佩倫·申京，說謝潑德比陣容中任何人都更能左右火箭的爭冠前景，也許并不為過。
“你會接受一些（錯誤），但你想看到在特定領域的成長和進步，”烏度卡上個月被問及謝潑德的出場時間時說道，“（他的）出場時間將取決于此。”
面對處于成長陣痛期的年輕球員，球迷往往比教練更有耐心。特別是烏度卡，他以不斷督促球員強調身體對抗、防守至上的理念而聞名。在他執教火箭的三年任期內，他對年輕核心的要求始終如一：如果你不防守，你就不能上場。
雖然謝潑德在他的第二個NBA賽季經歷了一些令人印象深刻的高光時刻，但也出現過一些低迷表現，導致防守成為火箭的問題。雖然這支球隊大多數比賽都迫切需要他的外線投射，但他作為一名持球防守者的問題，以及作為一個在特定對位中被對手點名針對的小個子球員的問題，一直是個麻煩。
盡管外界議論紛紛，但如果烏度卡覺得他的年輕控衛在防守端沒有達到要求，他會毫不猶豫地在某些比賽的關鍵時刻讓謝潑德坐冷板凳。也許賽季初期的一些嚴厲的調教對他近期的表現起到了推動作用。
無論如何，距離季后賽還有六周多一點的時間，而火箭必須找到跟上西部頂級強隊的新方法，因為在史蒂文·亞當斯接受腳踝手術賽季報銷后，本賽季大部分時間里行之有效的那種身體碾壓的球風已不再可行。
雖然亞當斯今年場均只打22.8分鐘，但他的缺席暴露了整個賽季都在困擾火箭的軟肋。在亞當斯1月18日受傷之前，火箭的進攻效率排名第3，而且有望成為NBA歷史上歷史頂級的進攻籃板強隊。自亞當斯受傷以來，火箭曾經頂級的進攻效率已跌至第18位，而且他們在半場陣地戰中的執行力有時簡直糟糕透頂。沒有了那些額外的機會，處境就沒那么輕松了，這給杜蘭特和申京施加了更大的壓力，迫使他們在吸引多人防守的同時強行尋找得分機會。
謝潑德在場上不僅拉開了火箭全明星球員周圍的空間，他本人也已經成長為一名持球發起者，可以在擋拆中沖擊籃下并組織進攻。此外，謝潑德跑位靈活，在掩護中穿梭，即使手中無球也能吸引注意力。
當進攻不再那么依賴單打時，擁有額外的得分點會讓杜蘭特和申京的比賽變得更簡單。對這兩位球員來說，憑空創造得分機會有時令人精疲力竭。每當謝潑德通過運球后的進攻得手或在外線飆中三分而手感火熱時，這都會為球隊注入能量，并提振全隊的士氣。
雖然烏度卡和火箭管理層在休賽期結束時希望亞當斯和弗雷德·范弗里特的精神和身體韌性足以帶領這支球隊達成目標，但現在是時候尋求新的策略了。如果火箭在本賽季剩余時間里進攻表現低于聯盟平均水平，他們幾乎沒有機會從競爭激烈的西部脫穎而出。
這一過程中難免會有波折，但更穩定地將謝潑德納入首發甚至終結陣容，至少給了火箭一個接近打出聯盟前十進攻效率的機會。
此外，如果謝潑德能延續對陣奇才時的發揮，他的前途將不可限量。
“當謝潑德打出侵略性、充滿自信地打球時，我們可以成為一支非常危險的球隊。”阿門說道。
謝潑德的存在如此重要的一個主要原因，是他讓陣容中的其他一些球員能夠回到他們原本的角色中。本賽季大部分時間，阿門一直在首發陣容中擔任主要控球手。但當謝潑德在場上時，這讓阿門可以更自由地在扣籃位附近游弋，那是他作為空切手和沖搶進攻籃板威脅最大的區域。
根據Cleaning The Glass的數據，當杜蘭特、謝潑德和阿門同時在場時，火箭的凈效率值為+6.1。讓未來的首發后場組合獲得盡可能多的磨合時間，很明顯大有裨益。讓這些年輕人在場上并肩作戰有助于為這支有時過于緩慢的球隊提速。讓他們兩人同時在場也會給對方后衛施加持球壓力，因為他們都非常擅長制造失誤并發動攻守轉換。
與謝潑德進行更多的擋拆也會讓申京得以在場上更有利的位置展開進攻，而不是像本賽季經常做的那樣——在弧頂一對一單打防守人。自1月1日以來，申京的投籃命中率低于50%，這對一名中鋒來說并不理想，但如果謝潑德能幫助他在離籃筐更近的地方獲得更多觸球機會，這種情況會有所改善。最近幾周，人們看到謝潑德和申京在訓練后加練，以培養彼此間的默契，并讓前者更明確如何在合適的位置將球傳給后者。
此外，還有謝潑德在擋拆中沖擊籃下并為其他人創造空位三分機會的能力。他在防守收縮時尋找底角射手的意識極佳，擁有這樣一名能創造投籃機會的球員，有助于賈巴里、塔里·伊森和多里安·芬尼-史密斯等人在進攻端保持參與感。
“我總是告訴他，一旦我們了解彼此（的習慣），我們將很難被阻擋，”申京在2月25日火箭戰勝國王后說道，“我可以為他拉開很大的場上空間。我已經知道他們會包夾我，所以我可以在任何地方找到他。”
自2月1日以來，凈效率值排名前10的球隊中有8支來自東部聯盟。雖然衛冕冠軍雷霆依然是最大熱門，但感覺如果有球隊在進入季后賽時狀態火熱，西部的冠軍歸屬仍未可知。
火箭正在展現出關鍵時刻爆發的跡象。但這需要全隊——包括烏度卡——更多地走出舒適區進行調整。烏度卡將不得不比開賽前預期的更加信任謝潑德來掌控球隊，而這位年輕的控球后衛必須更適應在防守端做臟活累活。
實際上，必須做出改變。球隊的特質必須完成進化。而且如果謝潑德的進化近在眼前，為什么不順勢而為呢？
作者：William Guillory
譯者：GWayNe
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